日本ハム近藤、ソフトバンク柳田も。

　山川が本塁打なら日本ハムの近藤健介は「最も打率4割に近い男」だ。横浜高の大先輩でもあり「雲の上の存在。神様のような人」と謙虚だが、打席に立てば「どんなボールがきても、胸を借りてフルスイングします」と対戦を心待ちにした。

　さらに舞台が藤崎台球場と聞けば、黙っていられないのがソフトバンクの柳田悠岐だ。左中間にどっしりと根を張る樹齢1000年ともいわれるクスノキ。球場のシンボルツリーだ。「あのクスノキに向かってかちあげたい」と鼻息は荒い。

　交流戦での松坂との対決では四球、見逃し三振、空振り三振と「けちょんけちょんにやられたから、今度は……」と元祖リベンジ男へのリベンジに燃えている。

　その柳田で8歳、山川は11歳、近藤とは13歳離れている。世代が違う打者からも「ターゲット」に指名されるところが、松坂の存在感でもある。

　そんな松坂も球宴の舞台に臆することなくセ・リーグの打者に挑み、腕を磨いてきた。初出場はもちろんルーキーイヤーの1999年。強運にも本拠地・西武ドームで第1戦が開催された。不運な失点で敗戦投手にはなったが、3回で5奪三振。優秀選手に選ばれたところから、松坂の球宴はスタートした。

2004年にMVP受賞、自己最速156キロ。

　唯一のMVP受賞は2004年の第1戦。現在のホームグラウンドであるナゴヤドームで2番手として登板し、2回をノーヒット4奪三振。自己最速に並ぶ156キロを計測した。そして松坂自身が「オールスターで最も印象に残っているのは？」と問われ、答えた試合がこの年の第2戦だ。

　長野オリンピックスタジアム。これでピンとくる野球好きも多いはずだ。日本ハムのSHINJO（新庄剛志）が単独ホームスチールをやってのけ、MVPもかっさらっていった。

　このときの名セリフが「これからはパ・リーグです！」。

　すごい選手がいる、もっと知ってもらいたい……。そんな思いから出た言葉だが、翌年から導入された交流戦での圧倒的強さを見る限り、14年を経た「今もパ・リーグです！」といったところか……。

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