オタメンディはめちゃくちゃ激しかった。

　叔父のオズバルドは、マラドーナとともに'79年ワールドユース（現U-20W杯）を制したメンバーだ。間近で見たスーパースターの超絶プレーからロッカールームでの知られざるエピソードなど、何でも教えてくれた。知れば知るほど“セレステ・イ・ブランコ（アルゼンチン代表の愛称）”への愛は深まり、毎回のように優勝を願って止まない。

　ロシアW杯のメンバーには10歳から13歳までベレス・サルスフィエルドの下部組織でともにプレーした同じ'88年生まれの友人がいる。練習場まで一緒にバスで通い、2人でよくふざけ合ったりもした。いきなり太ももを叩かれれば、仕返しに尻を蹴り上げた。トレーニング中にはFWとDFで激しくやり合った。

「（ニコラス・）オタメンディは、昔からめちゃくちゃ激しかった。いまとスタイルは変わっていない」

　練習中にシャツを引っ張られたまま、スライディングタックルで倒されたことは、今でもはっきりと覚えている。ピッチに転がっていると、先に立ち上がったオタメンディから見下ろされ、「なんだお前、文句あるのか」とけんか腰ですごまれた。

「あんなタックルを受けたのは、後にも先にもあのときだけ」と懐かしそうに笑う。マンチェスター・シティのセンターバックとして、押しも押されもせぬ世界のトッププレーヤーとなった旧友へ「W杯でも頑張ってほしい」とエールを送っていた。

アグエロとは得点王を争ったことも。

　同じ'88年生まれのセルヒオ・アグエロとの思い出も蘇る。AFA（アルゼンチンサッカー協会）主催の13歳のリーグ戦で切磋琢磨し、得点王を争ったこともある。

　当時、アグエロはインデペンディエンテの下部組織のエースで、ライバルでもあった。父の仕事で日本に渡ることが決まっていたエスクデロにとって、アルゼンチンでの最後の試合が、インデペンディエンテとの対戦だった。

「アグエロ1人に5点取られ、0－5で負けて……。あのときから化け物だった。センターバックにオタメンディもいたのに、ちんちんにやられたから」

　ロシアW杯のアイスランド戦で先発していた屈強なCBと豪快な先制ゴールを決めたストライカーの少年期を知る男にとっては、母国の代表はそれほど遠い存在でもないようだ。

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