「俺は育て方を間違っていなかったな」

　こうした助言を経ながら、大島はゲームコントロールの極意を身につけていった。そしてチームは昨年リーグ制覇を果たしている。優勝が決まって等々力のピッチで泣いてうずくまる自分の元に、すぐに大島が駆け寄ってきていたことを映像で知った中村は、感無量だったという。

「最初、ノボリ（登里享平）が来ているのかな。で、その後にリョウタが来ているんですよ。それを見て、『よかった。俺は育て方を間違っていなかったな』と（笑）。自分の思いをちゃんと汲んでくれていたんだな。あれをみて、このチームで優勝してよかったなと思った」

　ロシア大会の舞台の幕が、まもなく上がる。中村は自分の思いを重ねるように、期待を寄せる。

「楽しみだよね。前回は、ヨシト（大久保嘉人）ぐらいだったし、そういう楽しみがなかったから。リョウタが日頃、ここでやっていることをどれだけピッチで出してくれるか」

　スイスとの親善試合、中盤では大島を経由するボールが明らかに増えた。

　それは西野ジャパン対策を進めている対戦相手からのマークが厳しくなることとイコールでもあるが、そんな状況に直面したときの打開策も、大島には備わっているはずだ。

　いかにして相手を困らせることができるか。

　W杯のピッチで、そんなことを考えながらプレーしている大島僚太の姿を目撃したい。