球場が一気に沸いた「ピッチャー・永川」コール。

　一軍昇格から5日目にようやく出番が回ってきた。

　あのマウンドは、野球の神様が与えてくれたチャンスだったのかもしれない。

　点差のせいもあったかもしれないが、復帰登板はどこかノスタルジックな空気が流れていた。8回、「ピッチャー・永川」のコールにスタンドは沸き、3ボールとなればスタンドから拍手で励まされた。

　ファンだけではない。チームメートも、ベテランの復帰登板を強く意識した。

　8回2死三塁から中田を外角低めカットボールで空振り三振に取った瞬間、捕手・會澤翼は右拳を握った。試合後「ナガさんが久々だったし、何とか0点で、ってね」と優しい表情を見せた。

「結果が出て良かった。何イニングでも投げろと言われたところで結果を出すのが仕事。本当は勝っている試合で（登板して）一緒に喜び合いたいけど、今日はホッとしています。2年ぶりに投げた投手に、しかも負けている展開でこれだけの声援をいただき、ありがたかった」

　誰よりも安堵したのは永川本人だろう。2回2安打無失点、満点ではないかもしれないが、悪くないスタートだった。

手術から一軍マウンドまでの251日間。

　復帰登板を終えた永川は、目があった記者に一瞬表情を緩めかけたが、止めた。

　前を向き直し、そして球場を後にした。

　人生初の手術から一軍マウンドまで、前を向いて走り続けた251日だった。人は下を向いて走るよりも、もちろん後ろを向いて走るよりも、前を向いて走ることが速く、そして力強いことを、永川は示したのだ。

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