光明となったのはカットボール。

　国吉は、MLBで10年間投げ通算51勝している大家からメジャー仕込みの変化球を伝授される。初めはツーシームの練習から入ったが、カットボールのほうが投げやすく効果が見られたので、そちらがメインになったという。

　カットボールは国吉にとって光明となり、投球内容は激変した。春季キャンプからオープン戦にかけて昨年とくらべ見違えるような好投をし、ラミレス監督から「以前とはずいぶん印象が変わった」と、高い評価を受けている。

「狙いとしてはカウントを取りに行くボールです。さらにカウントを取りに行くなかで、打ち損じで勝負がつけばいい」

　印象としてファールが非常に多くなり、早めに打者を追い込むことができている。

「ツーシームも投げますが、基本的にはカットボールとストレートの2種類。いずれも真っ直ぐ系のボールなので腕の緩みがないのも大きいですね」

　バッターはストレートと思い強振してくるが、結果、手元で動くボールを打ち損じることになる。

「早く追い込むことで、そこからは自分の攻めたいように、投げたいようにストライクゾーンを広く使って勝負することができています」

ストレートの球威、制球力が向上。

　相乗効果なのかストレートの球威も増し、かつ昨年まで苦しみ、足かせとなっていた制球の面においても安定感を見せている。

「今まではストレートをコースに投げなければいけないという意識が強かったのですが、カットボールはストライクゾーンの中で動かしていけばいい。そういう意味ではストライクゾーンを広く見られるようになり、ストレートを投げるうえでもプラスになっています」

　まだシーズン半ばではあるが、結果を出しつつある現状に対し、背水の陣である国吉は感慨深げに言葉をつづける。

「カットボールの投げ方を教えてもらったことで、ピッチングの考え方も変わりました。大家さんにアドバイスをもらっていなかったら、たぶん今はカットボールを投げていなかったと思います」

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