ただの「リーグ優先」ではない。

　ただ、今回のターンオーバーは“AとBの2チームに分け、リーグをルヴァンカップより優先させる”という単純な図式には収まり切らなかった。J1のチーム相手にルヴァンカップを戦うことは、J2を知ることにつながったからだ。

「J2はとにかく前からどんどんプレッシャーに来るし、ボールも蹴ってくる。サッカーの質の良し悪しということではなく、そういう難しさがある。ルヴァンカップでは、J2ほど前から来ないにせよ、“この子は何ができるのか”という選手個々のパフォーマンスを見ることができた。それは大きかったですね」

　鈴木監督はリーグの特徴を踏まえ、「クオリティーを持った選手だけでJ2を戦おうとしても難しい。運動量的な部分も必要で、ハードワークできる選手といかに組み合わせるか」と、メンバー編成を熟慮した。

　自分たちが戦うJ2は、どのようなリーグか。そのJ2を、自分たちはどう戦っていかなければならないか。ルヴァンカップを通して相対化できたのは、チームの今後にとって、とても有意義なことである。

「やる以上は勝ちたいから」

　ルヴァンカップのグループステージを半分戦ったところで、戦績は1分け2敗。力の差は否定できなかった。けれども、鈴木監督が悲観していたわけではない。

「当然、J1にはクオリティーの高い選手がたくさんいます。そういう選手をフリーにしてしまって、やられることもありました。ですがサッカーでは、勝つかどうかはひとまずおくとして、チーム全体でやることによって良いゲームはできる。

　フィニッシュの精度、中盤でのボールの奪われ方といった、ちょっとしたところで違いは感じましたが、ルヴァンカップのメンバーは運動量でカバーしてくれました」

　もちろん、勝負にもこだわった。選手のコンディショニングは過密日程の難しさだが、そこはコーチングスタッフと密にコミュニケーションを取りながら、トレーニングのボリューム、内容をコントロールして対応した。

「ターンオーバーではありましたが、リーグ、ルヴァンカップ両方に絡んだ選手もいました。リーグのことを考えれば、ルヴァンカップでのプレーは試合の半分だけにすべきところを、1試合使ってしまったこともあった。

　それは我々コーチングスタッフも選手も、やる以上は勝ちたいから。そういうものを無視してまで、リーグを優先しない方がいいと僕は思います」

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