「当時はプロでやる自信がなかった」

　三笘も当時のことをこう振り返る。

「はっきり言って、当時はプロでやっていく自信がありませんでした。1学年上の三好（康児）選手や板倉（滉）選手の姿を見て、客観的に考えたときに、トップでやれる自信が決定的に足りなかった。その現状から、将来を考えると筑波大に行った方が良いと思ったんです。

　もちろん夢や目標としてプロサッカー選手となってA代表に入って、海外で活躍することはあります。ただ、多少回り道でも高卒からプロではなく、当時は大学進学がベターだと思ったんです。お声をかけていただいたのが筑波大なのも凄く大きくて、4年間勉強ができるし、自分とサッカーをもっと客観的に見つめられると思ったんです。

　プロになると、目の前の1試合、1試合に懸ける想いを凄く求められます。ただ僕は、あくまで長期的なビジョンでも自分やサッカーを見つめたかったんです。この長期的な視野は自分にとって凄くメリットだと思うし、人生にも大きく影響すると思ったんです」

「自信がない」。ただの逃げのように聞こえるが、言葉を発する人間の考え方で大きく意味が変わる。三笘は冷静に長期的なビジョンで考えていたから、あえてこの言葉を使ったのだろう。

筑波大ではいろんな視点を学べた。

「高3の春のことです。当時関東大学リーグ2部だった筑波大の試合を見て、パス主体で個々の技術を大切にしているのが凄く伝わりました。当時は1、2年生の選手がたくさん出ているし、個々のレベルも高かった。『今は2部リーグだけど、絶対にこれからもっと強くなるチームだな』と興味を抱いたんです。

　ちょうど進路に悩んでいた時期だったので、ユースの今野監督に“筑波大の練習に参加したい”とお願いをして練習に参加させてもらいました。思った通り練習の質とレベルが高くて、グラウンドなどの環境も良かった。

　勉強面でもサッカーを客観的に分析して、いろんな視点を学べました。サッカー選手としての現役時代はそんなに長くないですし、その先の方が長い。人間的な成長も視野に入れて考えると、“ここしかないのでは”と思っていました」

【次ページ】　川崎の向島スカウトも成長を実感。