自分自身でさえ「棚橋弘至は死んだのか」と。

　棚橋にとって失敗続きだった復活ロードの幕がやっと開いたというのが実感だろう。自分でもこんなに困難を極めるとは思っていなかったはずだ。

　いつの間にか「ちょっくら」なんていっている状況ではなくなっていた、ということか。

　ニュージャパンカップでも優勝できずに、準優勝。今回は2番手での王座挑戦という形になった。

　オカダに「（休んでばかりいて）そんなのレスラーじゃない」と揶揄されても、黙っているしかなかった。

　それくらい棚橋は落ちるところまで落ちた。

　そして自分自身でさえ「棚橋弘至は死んだのか」と感じるまでに至った。

　でも、その自分自身が感じた復調の兆しに「蘇る」という言葉を選択して、棚橋はそれをエネルギーにしたのだ。

「エネルギーを使っているつもりが、エネルギーを吸収している。アウトプットしながら、インプットもしている。これは、今までできなかったことかもしれない」

「なかなかオカダに火がつかない」

　棚橋はおちゃらけのようにも見える新ユニット“タグチジャパン（田口隆祐、棚橋弘至、中西学）”が気に入っている。

　だから、そのキャプテンマーク「C」のアームバンドも堂々と巻いてみた。これもエネルギーの吸収なのかもしれない。

「なかなかオカダに火がつかない。でも、すごく似ているんだよね、2012年のあの時のオレと。おごっていた棚橋のシチュエーションと、よく似ている。

　今のチャンピオンは試合もダントツで、コンディションも良くて、人気もあってね。全部持っている。オレはその逆。

　これで勝てたら奇跡？　

　いや、オレはそうは思わないね。2012年の棚橋が負けたように、2018年のオカダが負けることだってある」

【次ページ】　オカダに敗れてから始まった、葛藤の日々。