「僕の役目は大きいんじゃないか」

「チームの中でも僕の役目は大きいんじゃないかと思い始めてきている」と八村は言う。

「コーチたちも期待してくれているんですけれど、僕はまだそういうところで自信が持てず、踏み切れないところもあるので……」

　シーズン最終戦となったNCAAトーナメント3回戦（全米16強）のフロリダステイト大戦で、ふだんスターターを務めるキリアン・ティリーが故障したため、八村は今季2度目の先発を言い渡された。試合に出られないティリーの分も、と奮闘し、16得点、9リバウンドをあげたが、チームを勝利に導くには足りなかった。

　後半にはシュートを何回もブロックされ、そこから相手の速攻を食らうことも数度。結局、試合に敗れて、シーズンが終わりを迎えた。

　果たして、この最後の試合で八村はタイガーになれていたのだろうか。試合後にフューHCにそう問いかけると、「そうなろうとはしていた」という答えが返ってきた。

「でも、まだ完全にはなれていなかった。タイガーになっていたときもあったけれど、そうではないときもあった」

殺るか殺られるかの気持ちで戦わないと。

　この1年での八村は目覚ましい成長を見せた。それはコーチ陣が期待していた以上だった。しかしこの先、まわりが八村に期待しているのは、さらなる成長だ。それができる選手だと見込まれているからこそ、求められる水準も高くなる。

「次のステップは、高いレベルの試合で結果を出すことだ」とフューHCは言う。

「『殺るか殺られるか』ぐらいの気持ちで戦わなくてはいけない。フィジカル面でもメンタル面でも100％出し切らなくてはいけない。酒場の喧嘩で、つま先立ちでいるわけにはいかないんだ。つま先立ちで、2回くらい殴られてから喧嘩を始めるのではなく、最初から向かっていく準備ができていないといけない」

　そのメンタリティが身についたときこそ、八村がNBAに挑む準備ができたとき、なのかもしれない。