マイネルファンロンとの出会い。

　そんな柴田が'17年の夏に出会ったのがマイネルファンロンだった。美浦・手塚貴久厩舎のステイゴールド産駒は、母系がマイネテレジア→マイネヌーヴェル→マイネプリテンダーと遡る“マイネル”ゆかりの血統だった。

「デビュー前の調教に乗る前に『動く馬』と聞き、実際乗ったら良い馬で、本当に良い動きをしてくれました」

　そう口を開いた後、「ただ……」と続けた。

「まだ成長しきっていない感じで、緩さがありました」

　それでも新馬戦はある程度「やれるだろう」と思って臨んだ。しかし……。

「気を使って進んで行こうとしませんでした。その分、負けてしまったけど、力負けと言う感じではありませんでした」

　逃げ馬をハナだけ捉え切れずの2着だった。

　しかし、柴田のその言葉を裏付けるように2戦目であっさり逃げ切り勝ちをすると、3、4戦目の500万下条件は3着、2着。善戦するも勝ち上がることは出来なかった。

安定感のあるスタート。

　それでも毎回、絶好のスタートを切る。4戦目のフリージア賞は不利と言われる東京競馬場、芝2000メートルの外枠（11頭立て10番枠）ということもあり、後方からの競馬となったが、スタート自体はポンと出ていた。

「1戦ごとに力をつけてきているのでスタートは出てくれます。フリージアSは後方からの競馬になったけど、それでも最後は2着まできてくれたので、スプリングSでは何とか皐月賞の出走権を取ろうという思いで臨みました」

　こうして駒を進めてきたスプリングSだが、決して楽なメンバー構成ではなかった。

　GI、朝日杯フューチュリティSで2着したステルヴィオがいた。年度代表馬モーリスの全弟として評判になっていたルーカスがいた。さらに未勝利、500万下条件と連勝中のエポカドーロもいた。

「しかも外枠（13頭立て12番枠）になったので、ある程度の位置にはつけないとダメだと思い、スタートから多少出していきました」

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