湘南のRIZAP傘下入りは吉か凶か。
市民クラブ文化と資本力の融合。

　ひょっとしたら彼らは、重い十字架を背負いながら戦っていたのかもしれない。

　責任企業を持たない市民クラブの立場を築いてきたJリーグの湘南ベルマーレが、フィットネスジム事業などを展開するRIZAP（ライザップ）グループの支援を受けることになった。

　2016年1月から湘南に資本参加している三栄建築設計とRIZAPグループが合弁会社『メルディアRIZAP湘南スポーツパートナーズ』を設立し、湘南の経営権を取得することになったのである。

　1999年に親会社の撤退に直面した湘南は、市民クラブとして再生をはかった。J2であがく時間は決して短くなかったものの、'09年にOBの反町康治が監督に就任したことで歴史が動き出す。

　Jリーグ黎明期に“湘南の暴れん坊”と呼ばれた攻撃的なサッカーを取り戻したチームは、同年のJ2で3位に食い込む。クラブ再生から10度目のシーズンで、待ち望んだJ1昇格を果たしたのだった。

　ところが、わずか1シーズンでJ2へ逆戻りしてしまう。年間予算に限りのある湘南は、J1へ昇格しても大型補強はできない。現役の日本代表選手がいるはずはなく、J1リーグで実績をあげた選手も少ない編成で、J1に踏み止まるのは難しかった。

完全に定着した「湘南スタイル」。

　反町監督は'11年シーズン限りでチームを去り、翌年からヘッドコーチだった曹貴裁が采配をふるう。前監督のサッカーを進化させた新監督のもとで、湘南は2度目のJ1昇格を勝ち取る。

　選手たちがひたむきに走り続けるサッカーは「ノンストップ・フットボール」とも「湘南スタイル」とも呼ばれるようになり、Jリーグにおけるクラブの立ち位置が輪郭を帯びてきた。

　プロ入り前から脚光を浴びてきたエリートの集まりではないチームが、強豪相手に攻めることを恐れず、最後まで食らいついていく。勝利に貪欲でありながら爽快な風を運んでくるサッカーは観る者を飽きさせず、勝敗を越えた価値を提供するクラブとして認知されていった。

　予算規模が小さくてもできるサッカーを、予算規模の大きなチームは見落としがちなサッカーを、湘南は精いっぱい表現していった。

【次ページ】　オフのたびに主力が去っていく現実。