あのゴールで評価されるのは嬉しいが……。

　ずっと付いて回る「選手権優勝弾男」の評価。

　それは多分、これからも長らく付いて回る。だが、同時に自分に向けられた厳しい目にもなりうる。

「今年は絶対に結果を残さないといけないんです。選手権で優勝したり、試合できっちり点を獲るなど、今年活躍しないとより一層それだけのイメージから抜けられなくなる」

　その強い覚悟とは裏腹に、今、彼は苦しみの最中にある。

　2月11日の新人戦決勝・桐生第一戦。

　今年、前橋育英と同じプリンスリーグ関東に昇格し、今年も県内最大のライバルとなる難敵を相手に、立ち上がりから徹底マークに苦しむ榎本の姿があった。

　開始早々に相手選手が退場し、前橋育英は数的優位に立ったが、結果として最後まで相手のゴールをこじ開けられず、逆に先制点を献上し、0－1の敗戦となった。

「立ち止まって考え直す良い時間かも」

　この試合、ピッチ上の彼の表情は常に険しく、ボールが足につかなかったり、シュートを打ち切れないなど、明らかに苛立ちを隠せていなかった。

「自分が決めないといけないのに、結果を出せなかった。本当に悔しい」

　その新人戦決勝から約1カ月後の3月3日。前橋育英が主催となって同校サッカー部グラウンドで開催されたプーマカップでは、強豪と戦う仲間をピッチサイドで見つめる彼の姿があった。

「桐生第一戦で負傷したんです。ずっとサッカーができていなくて、歯がゆい気持ちはあります。正直、個人的にはちょっと出遅れた感があります。でも逆に一度立ち止まって考え直す良い時間なのかも知れません。

　この期間を有意義に過ごすために今は身体作りをしています。未だ当たり負けとかするし、今年はかなり相手も自分に強く来るので、復帰したらもう誰にも屈しない強い身体で戦っていきたい」

　その表情からは彼なりに苦悩を重ねたことは良く分かった。

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