西に頼んで、菅野とともに自主トレ。

　もう1つ、今年新たに加わった武器は、巨人のエース・菅野智之直伝のスライダーである。

　昨年12月、近藤は菅野のハワイ自主トレに参加した。毎年、菅野とともに自主トレを行っているチームメイトの西勇輝に頼んで実現したものだ。

　その自主トレ中、菅野に「そのフォームだったらこういう球がいいんじゃないの？」とスライダーを提案され、投げ方のコツなどを教わった。近藤とキャッチボールをした際の印象や、近藤の投球の動画をわざわざ見て、アドバイスしてくれたのだという。

　その後、自主トレやキャンプでそのスライダーを自分のものにしようと練習してきた。

「あれ最強です。まだ思うようにストライクが入らないですけど（苦笑）、曲がりはいい。もう使っていきますよ」とキャンプ終盤に語っていた。

　新たな武器はオープン戦の中で試され、磨かれ、それによってストレートがさらに活きることが理想だ。

「それに“近藤、今年は変化球投手”って記事が出れば、絶対バッターは気にするでしょ？」とほくそ笑む。

ブルペンの電話が鳴るたびにビクッ。

　ユーモアのある話しぶりや、度胸満点の投げっぷりからは想像しがたいが、近藤は実はかなりの「緊張しい」だと言う。

「何にでも緊張するし、不安です。不安なんで練習もしますし、さぼりたくないんです」

　そんな近藤にとってリリーフという仕事は過酷で、はじめブルペンは恐ろしい場所だった。

「登板前はものすごく緊張して、不安で、ブルペンの電話が鳴るたびに“ビクッ”としてました。電話の音が怖くなりましたね。それが毎試合なのできつかったです。

　シーズンの終わり頃は勝ちパターンに入って、7回に行くからとか、8回に行くからと言われたので、5回ぐらいから緊張しはじめるという感じでしたけど、シーズン前半は、1回からスタンバイして、結局投げるのが9回だったり。長時間ずっと緊張しっぱなしやったんで……しんどかったですね」

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