青学にいれば勝てると思っているような雰囲気が!?

　そんな青学にとっても、さすがに箱根駅伝4連覇は簡単なことではなさそうだ。

　前哨戦の出雲駅伝、全日本大学駅伝ではライバル校の後塵を拝した。原の元で優勝を経験したOB2人は今年のチームをどう見ているのだろうか。

　青学は上級生でも寮内での飲酒は禁止だが、外で飲むぶんにはとがめられない。そうは言っても、レースでいい成績が出たときなどは別として、ほとんどの選手が飲酒は自制している。

　一色は、その点が気になると言う。

「SNSとか見ていると、今の上級生の現役選手はけっこう飲んでいる。どうなのかな、って思いますね。でも、そういうことは監督が言うことじゃない。学生が言わなきゃいけないこと。僕は卒業したんで、もう言わないです。今の2年生より上の選手たちは優勝しか知らない世代。入ってきた1年生が勘違いしてないか。そこが心配ですね」

　神野も似たような感想をもらした。

「僕らのときみたいに、自分の意志で動いている選手が少なくなってきた。いろんなことが当たり前になってきて、青学にいれば勝てるんじゃ、と思っているような雰囲気がある」

　両OBとも、母校愛ゆえ、見方が厳しめになってしまうのだろう。

「あの瞬間、がんばってきてよかったと思えましたね」

　神野が挙げた原にまつわる「忘れられないシーン」がある。4年時、連覇を達成した瞬間のときのことだ。

「ゴールして、監督を胴上げしたあと、4年生5人ぐらいを集めて、肩を抱いて、メディアの人に聞こえないように、下を向かせて『ありがとな』って言ってくれた。監督も、ものすごく不安だったと思うんです。あの瞬間、がんばってきてよかったと思えましたね」

　勝てば勝つほど、負けることの恐怖はふくらんでいくものだ。

　原も、表には出さないものの、相当のプレッシャーと戦っているに違いない。

　果たして、今年の4年生は、原の「ありがとな」を聞けるだろうか。