U-17W杯で活躍も、イングランド相手に差を感じた。

　三菱養和は2014年までプレミアリーグEASTに所属していたが、現在はその1カテゴリ下のプリンス関東に在籍し、今年で3年目を迎えていた。

　だからこそ、気持ちよくプロに行くために“置き土産”を残したい。

　決意を胸に秘めた中村は、10月のU-17W杯でも鮮烈な世界デビューを果たした。グループリーグ初戦のホンジュラス戦でハットトリックを達成すると、第3戦のニューカレドニア戦でもゴールを決めた。

　ただ決勝トーナメント初戦、同大会で優勝を遂げるイングランド戦で大きな差を味わった。

　エースのジェイドン・サンチョ（ドルトムント）は不在だったが、技巧派のフィル・フォデン（マンチェスター・シティ）、司令塔のカラム・ハドソン＝オドイ（チェルシー）、その他にもリアン・ブリュースター（リヴァプール）やアンヘル・ゴメス（マンチェスター・ユナイテッド）など、将来のイングランドを支えるメンバーが並んだ。

　日本は猛攻に耐えて0－0で90分間を終えたが、PK戦で敗れた。中村も54分に交代を命じられた。

「イングランドはレベルが全然違った。プレー強度が全然違って、日本が引かざるを得なかった。でもイングランドは僕らが引いても、個で剥がしてくる力がある。ピッチで目の当たりにして、本当に世界は凄いと思いました」

W杯という舞台よりも所属チームを優先する衝撃。

　試合以上に衝撃だったのは、サンチョがドルトムントの意向で不在だったことだ。

「U-17とはいえ、W杯という舞台よりも所属チームを優先するという……。正直、僕らからしたら分からない感覚が、凄く違うなと思いました。彼は以前、マンチェスター・シティのユースにいて、中3の頃（サンチョと）対戦した。もちろん当時から飛び抜けてうまかったですが、僕らはそれなりに戦えた。

　でも、サンチョはさらに上のレベルに行ってしまって対戦できなかった。その事実を目の当たりにして、“やっぱり海外では、どんどん上のレベルに引き上げていくというのが当たり前なんだ”と思ったんです。日本はどちらかと言うと“じっくりユースでやってから”という風潮があると思うので、自らの意思で上のレベルの環境に飛び込んでおかないと、自分の状況は変わらないなと」

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