「ヒガシが代表に行くお陰で、チャンスをもらった」

　東口自身も日本代表では長年、川島永嗣を追う立場にあるこそ、藤ヶ谷の凄さが良くわかる。

「GK陣を引っ張ってくれた。フジさんだからそれが出来たし、ホンマに見習いたい」

　ベンチを温めることが大半だった3年間で、チームは確かに藤ヶ谷を必要として来たのだ。

　今季は2年連続の無冠に終わったとはいえ、ルヴァンカップで史上初となる4年連続の決勝進出を逃すもベスト4入り。日本代表を欠いた決勝トーナメントで、ベテランはその「履歴書」に偽りがないことを見せつけてきた。

「ヒガシが代表に行ってくれるお陰で、僕もチャンスをもらっていた」（藤ヶ谷）

ルヴァン、J3で黙々と見せた抜群の安定感。

　ルヴァンカップでは日本代表が不在にもかかわらず、2015年と2016年は決勝進出に貢献。かつてはミドルシュートへの脆さを見せたり、凡ミスを犯したりすることも決して珍しくなかった藤ヶ谷だが、復帰後の3年間は抜群の安定感で最終ラインを支え続けたのだ。

「セカンドキーパーってそういうものだと思っているし、いつチャンスが来るかも分からない。でも、出番が来た時にしっかりとやるのが自分の仕事ですから」（藤ヶ谷）

　物静かな守護神を支えて来たのは、危機感だ。

　ガンバ大阪U-23のオーバーエイジ枠でJ3のピッチに初めて立った昨年3月20日のグルージャ盛岡戦。結果的に4－1で大勝したチームにあって、藤ヶ谷は拮抗した時間帯にファインセーブを連発し、黙々とピンチを防ぎ続けた。

「どんなカテゴリーの相手でも絶対にピンチは来ると思っていた」とこともなげに自らの好パフォーマンスを振り返り、キッパリと言い切った。

「J3が調整の場なんて一切思っていない。僕もここでアピールする立場ですから」

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