ピッチへの慣れ、体力面に関しての戸惑い。

「思った以上に公式戦のピッチへの慣れや、体力面などで戸惑いました。ただ自分の実力不足を痛感する一方で、自分のドリブルがセレッソ相手に通用する手応えはありました。こういう課題や手応えを、実戦を通じて積み重ねることの重要性を感じたし『俺は試合経験を積めばもっと成長できる。それだけの伸びしろがある』と自分の中で確信が持てた。だからこそ、もっと試合に出たいと強く思ったんです」

　浦和が同大会で準々決勝敗退したことも決断に拍車をかけた。それも第2戦、21歳以下枠でスタメン出場したのは浦和ユースのDF橋岡大樹で、伊藤はベンチ外だったのだから。

「ルヴァンカップも無くなり、より試合に出るチャンスが少なくなると感じた。そのタイミングで水戸さんから話があったので、話があった日に即決しました」

　1分、1秒を無駄にしたくない。この想いから、水戸への育成型移籍の話に迷うこと無く決断を下した。

「浦和で戦う自信がなくなったわけではない」

「浦和で戦う自信がなくなったわけではありません。やっていける自信がある上での決断です」

　彼はこう続けた。この言葉はいかにも彼らしいものだった。決して後ろ向きな決断をしたわけではない。前進するために、より飛躍するために必要な英断であったと強調する。

　こうして9月9日、彼はJ2・水戸ホーリーホックへ育成型期限付き移籍が決まった。

　同月24日のJ2第34節のザスパクサツ群馬戦で残り7分で投入されると、緩急のついたドリブルと的確なパスを披露し、難なく試合の流れに入って行った。

「後期、少し低迷している中で、何か1つ起爆剤が欲しかった。それが伊藤だった。ボールを持ったときは非凡なものがある。ボールを前に運べる、前につけれる、タメを作れる、一枚剥がせる、相手の逆を取れて、かつギリギリまでプレーを選べる。彼がいることでウチのボールの運び方もかなり変わった」

　水戸の強化部長である西村卓朗がこう評したように、デビュー戦で攻撃のアクセントとして機能したことで、伊藤は続く松本戦で22分、湘南戦では24分と徐々に出場時間を伸ばした。

【次ページ】　試合時間が短くなるのと比例して、険しい表情に。