「ゴルフは、マラソンみたいなものだから」

　石川遼は、もうダメなのかな――？　

　不振続きだった2年半ほど前、アメリカの試合会場で、ある人に何気なく聞いたことがあった。

　その人はすぐに「そんなコト、ない」と言って優しい声で続けた。

「ゴルフは100m走じゃなくて、マラソンみたいなものだから。どんなスポーツ選手よりも、プロゴルファーは寿命が長いでしょう？　リョウはまだ何歳？　だから、いまダメでも、これから先は誰にもわからない。だから、ヒデキだってどうなるか分からない。それは、ヒデキ本人もよく分かってる」

　言葉の主は、松山英樹の通訳兼マネージャーを務めるロバート（ボブ）・ターナーさんである。

　日本人の夫人を持つボブさんは40年前からゴルフに携わり、1980年代にはセベ・バレステロスが日本に参戦した時のマネージャーを務め、のちに多くの日本人選手の米ツアー挑戦を支えてきた。尾崎直道、丸山茂樹、池田勇太のほか、宮里藍ら女子選手のサポートも自社を通じて行ってきた。

　日本のプロゴルファーとアメリカをつなぐ生き字引のような存在である。だからボブさんの言葉は、僕の胸に重く響いた。

アメリカでは、ミスを乗り越えることに賞賛が送られる。

　石川の前にはPGAツアーのメンバー復帰という、日本人では例を見ない挑戦が待っている。

　普段、PGAツアーのゲームを眺めていて、日米のギャラリーの方の反応の違いを感じることがある。日本のファンのマナーの良さに比して、アメリカではナイスパー、ナイスボギー、あるいはナイス・ダブルボギーといったプレーへの声援が、母国で聞くそれよりもはるかに大きい。ミスへの非難よりも、それをカバーするプレーへ惜しみない賞賛が送られる。

　アメリカ社会は失敗を乗り越えて来た人を、受け入れてくれる社会だという。それはゴルフにも共通しているのかもしれない。確かに本来、18ホール、72ホールのストロークでいえば、イーグルパットもダブルボギーパットも、同じ価値を持つ1打に違いないのだ。

　あのときのボブさんの言葉でいえば、石川は今、マラソンで松山にとてつもない差をつけられている。

　でもそのレースは、もう折り返し地点に到達したのかどうかすら、誰にも分からない。

　レースが終わるとすれば、それは走るのをやめたときである。

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