顔面死球を浴びても翌日には出場する強靭さ。

　いつもいる……というのは、貴いことだ。

　いつも元気で“職場”にやってくる。仲間として、こんなに頼りになることはほかにない。

　野球という激しいスポーツの中で、遊撃手という心身の負担と消耗の激しいポジションをつとめ、しかも中心打者として奮戦する。

　痛くないわけがない。疲れていないわけがない。

　それでも、毎日グラウンドへやって来て、元気なふりを装って、ちゃんと普通に結果を出して帰っていく。

　阪神7年目の2010年、打球を追ってマット・マートン外野手と衝突。腰椎骨折という重傷を負ったのに、途中出場で試合に出続け、今年も5月に顔面に死球を食らって、もうダメか……と目をおおった時も、翌日、アメリカンフットボールのようなフェイスガードをかぶって代打に出てきた。正直なところ、“正気なのか……？”と妙な心配をしたものだった。

　心身の強靭さ。

　そういって称賛するよりも、むしろ彼にとっては、身辺に何が起ころうと、野球のある日はそこへ出向いて、野球をすることが“日常”なのかもしれない。

大学時代、青木と鳥谷の打撃のスカウト評は？

　抜群の野球センスに、コンスタントな学生野球での実績。それに、強靭な心身まで兼備していたのだから、ドラフトの「自由競争」では阪神以外に、巨人、横浜（現DeNA）、西武……に、確かダイエー（現ソフトバンク）も追いかけたはずだ。

　そんな中で、プロ側のこんな評価を耳にしたことがあった。

「青木は140キロ台を難なく弾き返すが、鳥谷がジャストミートできるのは130キロ後半まで。プロではきびしいと思う」

　そう言われてみると確かに、快速球を鋭い体の回転でパチン！　と弾き返すスピード感では、青木のほうが光って見えていた。

　鳥谷敬のほうは……というと、速いボールにはインパクトで押されがちでも、変化球も含めて、相手投手の失投を逃さずヒットにできる“野球カン”の鋭さを感じたりもしていたものだ。

【次ページ】　中肉中背の遊撃手の、さりげない底力。