「岡崎はレスターではDFだ」という監督の発言は……。

　レスターでは加入初年度から先発に定着し、奇跡のリーグ優勝を果たした。それでも「献身性とかの評価はもうお腹いっぱい」と安堵感はない。ストライカーとして真に生き残るためには、ゴールという“数字”がもっとも重要で、信頼度が高いことをそのキャリアで嫌というほど味わってきた。

　そして、それはハリルホジッチ体制の日本代表でも表面化する。当初は先発起用され得点を挙げていたが、2016年9月から始まった最終予選では、ここまで9試合のうち3試合しか先発出場していない。そしてゴールはタイ戦の1得点のみ。Aマッチ出場100試合を達成した岡崎だが、ハリル体制では苦悩していた。

　レスターでプレミア優勝を成し遂げた直後、ハリルホジッチ監督はこう話していた。

「岡崎はレスターではDFだ。しかし日本代表はレスターとは違う。異なる役割を求める」

　これを岡崎はどう受け止めたのだろうか。欧州で生き残るために選んだ自分のプレースタイルを理解してもらえていない、評価されていないと感じてもおかしくはないだろう。

“世代交代”というよりも、チームへのフィット感。

　2トップで起用されるレスターと、1トップが採用される代表とでは役割が異なり、「プレーに迷いがある」と岡崎本人が語っている。そのレスターでも2016-2017シーズン序盤戦は出場機会が激減した。その間に代表でも大迫勇也が1トップに定着し、2列目両サイドでは原口元気や久保裕也が活躍を見せた。

「日本はもうアジアで圧倒的な力を持つチームじゃなくなった。そういう時期を迎えている。そんななかで若い選手が活躍してくれたのは大きい。日本代表もそういう意味では過渡期なのかもしれない」と、岡崎は8月上旬に語っていた。

　南アフリカW杯最終予選での自身がそうであったように、若手の成長を実感していたのだろう。思えば南アフリカW杯の出場を決めたウズベキスタン戦で、唯一のゴールを決めたのは岡崎だった。

　それでも“世代交代”とささやかれる現状を、このように打ち消した。

「監督のサッカーにフィットしたのが大迫、久保、原口だった。でも僕自身はこのチームでまだ、自分の力を出し切れていないから」

　それは言い訳ではなく、自分を責めるような発言でもあったし、同時にハリル体制での自身の可能性を示す想いでもあった。

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