昌子の最終予選初先発は「やりづらかったんです」。

　アジア最終予選での緊張感は、現役の代表選手にとっても同じ。

　昌子源は、6月13日のイラク戦で「ここ最近の試合では、一番緊張した」という。試合前、代表4キャップ目にして最終予選初スタメンに抜擢された彼に、チームメイトたちが次々と声をかけてきた。

「大丈夫か？　緊張してないか？」

「緊張せずにやれよ。頑張れよ」

　この状況に、昌子自身は難しさを感じていた。

「正直、やりづらかったんです。『大丈夫っすよ』って返しても、強がっているように見えるだろうし。僕はまだ代表に入ったばかりと言っても、Jリーグで10試合ぐらいしか出ていないような選手じゃない。100試合以上戦っていますから。でも、次の2戦は6月よりもすんなりチームには入れると思います。イラク戦に出場したことで、周りの目も変わったでしょうから、より自分らしいプレーができると思います」

　緊張とプレッシャーの乗り越え方は、千差万別。

　川口は「普段、Jリーグでやっているルーティンだったり、試合への持って行き方を、変えないこと。そして、『これは闘いなんだ』と強く思うこと」と語る。

　闘莉王は、「試合が始まって、ボールを触れば、自然と不安は消える。覚悟が決まるんです。確かにW杯予選の大一番は緊張するけど、その緊張が癖になるんですよね」。

「天国か地獄か。こんな試合、嫌いです。でもね……」

　では、昌子の場合はどうか。

「天国か、地獄か。こんな試合、嫌いです。できることなら、味わいたくない。でもね、こういう試合に憧れてもいました。

　センターバックは10本中9本を完璧に止めても、最後に1本決められたら批判に晒されるポジションです。だからこそ、プレッシャーが成長の糧になる。天国か地獄かの舞台で、僕自身はもっと強くなるはずですから。イラク戦の前は、緊張しました。オーストラリア戦の前も、緊張すると思います。でも、キックオフが迫れば大丈夫。『しゃあない。やるしかない。頑張ろう』って、自然となるんです」

　間もなく、「天国か、地獄か」の一戦が始まる。24歳で迎える大一番。鹿島で公式戦150試合以上を戦ってきた男の覚悟を、見せてやれ。