40度の酷暑の下でも快進撃が止まらない！

　そうした最高の流れの中で向かったのが、トルコで初開催されたアンタルヤ・オープンだった。ウィンブルドンの前哨戦と位置づけられているものの、気温が40度に達する酷暑の中で有力選手は早々に敗退。

　杉田が1回戦から戦ったのはマシュー・エブデン（272位）、ダビド・フェレール（39位）、ダニエル・アルトマイエル（252位）、マルコス・バクダディス（79位）、アドリアン・マナリノ（62位）。シード選手は2回戦で当たったフェレールのみだった。フェデラーと戦って自信を持っていた杉田は、強い気持ちで5試合を乗り切り、28歳にして初のツアータイトルを手にしたのだ。

　66位だったランキングは44位までジャンプアップした。

「杉田君は20～30番に来ても不思議ではない」

　錦織圭は以前、「100位前後にいる選手では、杉田君のテニスが一番しっかりしているので50位くらいにいてもおかしくない」と言っていた。その予言はランキングを44位に上げたことで実現した。

　そしてウィンブルドン直前に杉田のことを聞かれた錦織は、「杉田君はストロークに弱点がないし、サービスだったり、前に出るプレーをもっと良くすれば20～30番に来ても不思議ではない」とコメントしている。遅咲きの男はそれだけの可能性を持っているということだ。

　2007年のことを思い出す。京都チャレンジャーで松井俊英に勝利した杉田はインタビュールームにやってきて、「3人ですか！　寂しいな……」とため息をついていた。

　今はもう違う。彼の前には世界の景色が広がっている。