「代表を狙っていないというと嘘になります」

「あの時（2013年）は21点取って、代表に選ばれた。今ももちろんチャンスはあると思っていますし、（代表を）狙っていないというと嘘になります。ただ、今は目の前の試合をクリアーしていかないとその先に何もないと思うんで、1試合1試合に集中しています」

　柿谷は冷静に、そう言う。

　まだ安定した戦いができていないチームのことを考えると、代表の椅子を奪いにいくことを考えるのは難しいのかもしれない。だが代表復帰へのチャンスは、4年前ほどあるわけではない。

　東アジア杯は12月に開催されるが、9月に最終予選が終わり、チームが最終的な仕上げ段階に入っていく中で行われる。新戦力が試される可能性もあるが、代表への扉は狭く、厳しいものになるだろう。もっともそれまでにハリルホジッチ監督の目に留まり、「柿谷」という名前が出てくるようにならないと、そのチャンスすら見えてこない。

　一方で、もし柿谷が代表に入ってくると攻撃陣への刺激となり、レギュラー争いはより激化する。チームとしてもオプションが増え、武器が増えることになる。

　2014年ブラジルでの誓いを柿谷は忘れていないはずだ。

「日本の現状を俺らが変えていかなあかん」と決意を述べた熱い気持ちは、まだ消えていないだろう。

　山口や清武は代表での生き残りをかけて同じチームでプレーしている。

　果たして、柿谷は目覚めるのか。