「お前は2番手を目指すな」

　正捕手を争う2人には、特別な絆がある。

　まだ會澤が一軍で出場したばかりの2009年のシーズンオフ。会食のひとつである「バッテリー会」が行われた数日後、石原は會澤を食事に誘った。1対1の“サシ飯”だった。

　当時まだ駆け出しの若手捕手は、当時すでにチームの正捕手だった先輩を前に最初は緊張で固まっていたという。

　当時の會澤はまだ一軍デビューしたばかりで、石原とはグラウンドでもほとんど言葉を交わしたことがなかった。食事に誘われても、他にも誘った選手がいるのだと思っていた。それが……目の前に石原ただ1人。心中では、怒られるのかなと思っていた。

　だが、違った。

　想像もしない言葉に會澤の胸は熱くなった。

「お前は2番手を目指すな。2番手を目指したら、そこまでの選手になる。お前は1番手を目指せ」

　驚きとともに喜びでもあった。憧れだった先輩の言葉は激励だった。

　挑んでこい、という気持ちがうれしかった。

「それがチームのためになる」

　あの日から7年後、2人は2枚看板となり25年ぶりの優勝という形で結実した。

　ライバル関係だけではない。争いながら、共闘する関係性がある。

「アツ（會澤）だけでなく、聞かれればどんどん答えたい。お互い切磋琢磨してやっていきたい。それがチームのためになる」

　長く広島の正捕手を務める石原はサラリと言う。

　広島に芽生える新たな伝統となるか――。

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