ピッチでの欲を捨てたことで得たものは大きかった。

「プレースタイルのことでもがき苦しんだ」

　2013年にドイツを離れ、韓国の水原三星に移籍しても、その迷走は続く。ただ、同年に結婚し、翌年に子供が生まれると、メンタル面では変化が出てきた。

「サッカーでうまくいかないことがあっても、家で心を落ち着かせることができた」

　ゴールを決めてのし上がることがサッカー人生の全てだった貪欲なストライカーは、「ピッチで欲を捨てることができた」としみじみ振り返る。無理にシュートを打たなくなり、周りを使うようになった。そして、2015年に大きな転機が訪れる。「スーパーマッチ」と呼ばれ、Kリーグで最も注目されるFCソウル戦で2ゴール2アシストの大活躍。新たなプレースタイルで、確固たる自信を得た。

「周りを使えば、もっと自分が生きるんだぞって」

　試合後、川崎Fを離れてからも、ことあるごとに連絡を取り合っていた尊敬する先輩に、喜び勇んで動画を送った。

「（中村）憲剛さんに褒めてもらいたくて、すぐに連絡した」

　まもなくして返信がきた。

「やっとサッカーが分かったか。昔からずっと言っていただろ。周りを使えば、もっと自分が生きるんだぞって」

　実は昔から指導者や周囲の人たちにも言われていたのだが、鼻っ柱の強い自信家はあえて耳をふさいでいた。

「スタイルを変えて、点が取れなくなっても誰もその責任は取ってくれないからね」

　口元を緩めて、昔の自分を懐かしむ。気が付くのは少し遅れたが、今はゴール前でよりクレバーな判断を下し、得点を重ねている。プロデビュー当時から知る川崎F元監督の関塚隆氏も、スタイルの進化に目を細める。

「ボールを収めて、そこからパスを出せるようになった。本当に成長したよ」

【次ページ】　ダービーでもボールを奪取し、ゴールをお膳立てする。