過去のWBCで活躍した日本人投手に共通した武器は？

　過去の大会で活躍した日本人投手を見ると第1、2回大会でMVPを受賞した松坂大輔（ソフトバンク）や第1回大会でクローザーを務めた大塚晶文（中日コーチ）、第2回大会のダルビッシュ有（レンジャーズ）、岩隈久志（マリナーズ）や第3回大会の前田健太（ドジャース）というメンバーは、みんな縦に変化するスライダー、いわゆる縦スラを武器にした投手だった。

　特にこの縦スラは曲がりも大きくなるために、多少、変化が早くても空振りを取れる球種になり、WBCではかなり有効なボールの1つとなることを実証している。

　オーストラリア戦での千賀の投球でも真っ直ぐとフォークを軸にしているが、カウント球でこの縦に落ちるスライダーとカットボールが有効だった。

「WBC球が特に気になるということもないですし、ボールで曲がりが変わったという感じはないですけど、今は困ったときにはスライダーです」

　本人も語るように、抜け球となる確率も低く、比較的安全にストライクを稼げる。スライダーで早めに追い込めるので、決め球のフォークも使いやすくなるわけだ。

牧田、千賀、宮西、秋吉、平野で終盤を組み立てる。

「とにかく僕はスライダーが命ですから」

　こう語る宮西は、縦ではなく大きく横に変化するスライダーで左打者を翻弄した。

「左打者には理想的な形で攻められた。今後はワンポイントも多くなると思うけど、しっかり投げたい」

　小久保監督の構想では、これから2次ラウンド、米国での準決勝、決勝と進む中で牧田にこの千賀と宮西、キューバ戦で投げた秋吉亮（ヤクルト）と平野佳寿（オリックス）の5人の状態を見ながら、7回からの3イニングを継投することになる。

　その中で宮西が担うのは終盤の左の強打者が並ぶイニング。

　7回なのか、8回なのか……それとも場合によっては9回かもしれないが、そこで投入されることになりそうだ。

　継投のパターンも徐々に固まり出して、次のステップでの戦いも見えてきた。

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