メダルの「しんどさ」は「幸せ」でもある。

「いろんなことも含めて、全英で私のプランがだいたい立つのかなって思います。

　この大会は私のリスタートなんです。復帰戦でいきなりバーンって勝ちました。そんなシンデレラストーリーを描けるのならベストですけど、勝負は甘い世界じゃないし。

　オリンピックの経験も含めて、周りに何を言われようとも私が目指す場所はブレませんよ」

　過去は過去なんで、と言い奥原は笑った。そんな彼女だからこそ、どうしても聞きたいことがあった。

――「メダルなんて獲らなければよかった」と思ったことはないか？

　奥原から笑みが消える。憤りの意思表示ではなく、メダリストとしての信念を再確認しているようでもあった。彼女が想いを紡ぐ。

「一度も思ったことがない。だって、メダルを獲った人にしか分からないしんどさを経験したんですよ。それって幸せじゃないですか！

　獲れなかったら『次こそは！』ってモチベーションにできるし、そっちのほうがエネルギーは強いかもしれない。でも、私たちはメダルを目指して頑張っているわけだから、メダルを獲った上でいろいろ経験をしておいたほうが絶対にいい。私は『メダルはもう関係ない』って思っていますけど、これからもメダリストとして戦うことは変わらないし、そういう自分って幸せだなって思います」

　リスタートの戦いが間もなく始まる。

　舞台はイギリス・バーミンガム。

　ウォーミングアップではいつものように西野カナの曲を聴く。最後はお決まりの曲『Every Boy Every Girl』でテンションを上げる。そして、基本練習が終わると一旦ベンチに戻り、スポーツドリンクと水の順番で口を潤す。最後にコートの前に立ち、その時舞い降りた言葉を呟き、一礼してからラケットを握り締める。

　一歩踏み出した先は、また苦しい道である。だが、その道を選ばないシンデレラに、オリンピックの女神は微笑まない。