いつもマリノスと共にあった……。
中村俊輔、心の痛みと新たな旅立ち。

　あのときの中村俊輔は、どこか寂しげだった。

　12月29日、大阪・長居スタジアムで行われた天皇杯準決勝。鹿島アントラーズに敗れるとキャプテンは、ピッチに座りこんだ齋藤学を引き上げて背中をポンと叩いた。そしてチームメイトを引き連れてサポーター席へと向かい、一列に並んで頭を下げた。

「シュンスケー！」

　その声に反応するように彼はサポーター席を眺めて拍手をしてから、クルリと背を向けた。もう一度手を挙げて声援に応じる。足元を見つめながら前へと進んでいく。その姿は、迷いを断ち切ろうとしているようにも感じられた。

　彼にとってマリノス最後の試合になるかもしれない。その思いもあって、筆者はマリノス側の観客席から試合を見ることにした。ファン、サポーターにとってどれほどの存在なのかを、あらためて肌で知っておくために。

　残留を望むサポーターたちの願いは、彼に対する思いは、痛いほど伝わってきた。背番号10の胸にも突き刺さったに違いなかった。

「自分がマリノスを離れるなんて考えたこともなかった」

　1月8日、「俊輔、ジュビロ磐田移籍合意」の新聞報道を受けて筆者は横浜へと向かった。正式発表と同時に、中村が取材対応することになった。

「（現役生活は）そこまで長くないと思うので、だからこそサッカーへの情熱だったり、純粋にボールを追いかけてもう1回勝負したい。信頼とか、そういうものを感じながらサッカーをやりたい」

　移籍を決断した理由を自分の言葉で語っていると、ゆったりとした口調がちょっとずつ速くなっていった。

「自分がマリノスを離れるなんて、そんなことを考えたこともなかった。苦しい時間だった、今シーズンは。サッカー人生のなかで、今までになかった。ましてやマリノスのユニホームだし、そんなのは脱ぎたくないでしょ、引退以外……。でもやっぱり、さっきいった（勝負する）ことをやらないと、10年後か20年後か分からないですけど、悔いが残るなというのはあったんで……」

　慎重に語っていたなかで、彼の感情が表にあらわれた瞬間でもあった。声が一瞬、上擦った後で感情を再び抑え込んだ。

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