広島・野村祐輔が一度は失った自信。
エースの立場でこそ輝く不思議な男。

　ちょうど2015年の年末ごろだった。

　ある野球の集まりの席で、2016年のプロ野球でドーンと活躍する選手を占おうということになり、問われて挙げたのが、ルーキー枠でオリックス・吉田正尚外野手、現役枠で広島・野村祐輔投手だった。

　吉田正尚については、100％実力。あのスイングスピードと芯で捉える技術、それ以上に確信があったのは、大きな舞台でもファーストストライクをイメージ通りの打球に仕留められる集中力だった。そして、野村祐輔を挙げた根拠はもっと別のところにあった。

　別の部分ではあったが、“確信”は吉田正尚以上だった。あの野村祐輔が、今年働かないでいつ働くのか……。今だから言うわけじゃないが、野球界の有名どころも何人かおられる中で、「まあ見てなさい！」と胸を反らしたものだった。

広島の鬼門、“鯉のぼり後”に8連勝。

　16勝3敗、防御率2.71。セ・リーグのベストナインに最多勝、最高勝率。

　野村祐輔の2016年はすばらしかった。

　一気にほぼ倍増の昇給で、カープ日本人選手4人目の大台で契約を更改し、1億円プレーヤーの仲間入りを果たした。

　例年、チームの勢いが下降線をたどる“鯉のぼりの後”あたりからオールスター戦にかけての前半の勝負所で、8連勝してチームの勢いに弾みをつける大奮投を見せてセ・リーグ制覇の原動力になったのだから、当然の結果である。正直、もっとふっかけてやればいいのに、とじれったく思ったほどだ。

　入団した1年目の2012年は、9勝11敗ながら防御率1.98がキラリと光った。走者を背負ってからヨイショと踏ん張れるピッチングは、学生当時からの持ち味そのものだった。

　翌年は、防御率こそ3点台だったものの、12勝6敗と“なかなか負けない投手”に成長。このままの成長カーブで投手陣の軸にのし上がっていくのだろう……と楽しみにしていたが、2014年からの2年間に苦労が続いた。

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