小林悠、大久保嘉人が認める大島の変化。

　その成長は、先輩たちも認めるところだ。

「僚太が守備の部分で効いている。僚太がハードワークして、真ん中で頑張ってくれているのが大きいと思います」と小林悠が称えれば、普段は厳しいことをはっきりと言う大久保嘉人も「今まではパスを出して終わりだったけど、どんどん出てくるようになった。自信をつけたんじゃないかな」と表情を緩める。

　痛恨のドローに終わった前節のアビスパ福岡戦後にも大久保は「僚太は積極的にやっていた」と労っていた。

「けっこうハードな半年でしたね」

　大宮アルディージャに2－0で勝利した最終節のあと、大島はそう言ってひと息ついた。1月にアジア最終予選を終えると、今季から10番を背負う川崎で初めてとなるタイトル争いを経験した。その間、U-23日本代表の一員としてフランスに遠征し、帰国後には日本代表にも選ばれた。

　なかでも「やってやろうと思っています」と珍しく気合いを覗かせた最終予選では、優勝という最高の結果をつかんだものの、同時に不動だったレギュラーから外される悔しさも味わい、それがファーストステージのパフォーマンスに繋がった面もあるという。

「フロンターレでも優勝したいと思うようになった反面、悔しさもありましたね。あんまりそういうことを意識するタイプではないんですけど、自然に、というか。そういうのはあったと思いますね」

憲剛「守備力が凄まじくなった」

　大島がルーキーの頃からずっと見守ってきた中村憲剛も、確かな成長を感じ取っていた。

「まず、だいぶしゃべるようになりましたよね。今までは僕の言うことに頷いているだけだったから。自分で考えられるようになったんだと思います。それに、守備力が凄まじくなった。そんなにゴリゴリ奪える選手じゃなかったのに。その点は（エドゥアルド）ネットが横になったのも大きいと思う」

　中村と大島がボランチを組むときは、どちらかと言えば中村が前に行くから、大島はサポートに回ることが多かった。だが、中村がトップ下に移った今は「自分がやらなければ」という想いが強まっているのではないか――。先輩は、そんな風に想像する。

「自分が行って、奪って、攻めて、前と後ろをつないで。僚太は今、充実しているんじゃないですか。試合中だって、今まではボールを持ったら僕や嘉人を探していたけど、今は選択肢のひとつとして僕らを捉えている。そうした変化は、受け手としてすごく感じる。まあ、もうちょっと見てくれよって思うけど（笑）」

【次ページ】　叩きのめすスタイルと、確実に勝つスタイル。