「またもっとうまくなっていきたい」

　北海道コンサドーレ札幌での3シーズン目、けがの影響で出遅れたが、小野は練習場に元気な姿を見せていた。

　ボールを使った練習になると、より「小野伸二らしさ」が輝きはじめる。

　練習場を借りてポートレイトを撮影しながら、リフティングをやってほしいとカメラマンが頼むと、ニコニコしながらボールを宙に蹴りはじめた。ボールは小野の分身のように、足、膝、頭、肩を跳ねまわる。

「一生リフティングだけやってるだけでいいと言われたら、オレ、もっとうまくなりますよ」

――今でもまだ、フィリピン戦の前の感じには戻れないですか？

「もう、あまり考えないようにしてますね。べつにもう、どうだったっけなって。ただ、いつがピークだと聞かれれば『あのときだ』って、今でも言えるぐらいだけど……」

──じゃあ、そこももう目指してない？

「そうですね。今はまた新たに『うまくなりたい、またもっとうまくなっていきたい』というのは感じますね」

　天才少年も36歳になった。

　久々に間近で見る小野伸二の顔には、うっすらと髭が生えていたが、少し白いものが混じっているようだった。それでも、ボールとたわむれる姿は、変わらぬ少年のようだった。