「こういうときに点を獲ると思っていた」

　実はこの日、岡崎は風邪をひいていたという。チームに報告しなくてもよい程度ではあったが、最高のコンディションだったとは言い切れない。でも、そんなときに彼は力を発揮する。

「風邪でメッチャ、しんどかったんですよ。でも、こういうときに点を獲ると思っていたので」

　そう話す岡崎の言葉に偽りはない。

　昨シーズンまで所属していたマインツでは2年間で27ゴールをあげたが、1試合で3得点に直接絡んだ試合となると、さすがに1回しかない。2ゴール、1アシストを記録した、2013年12月21日のハンブルガーSV戦だ。

　実はあのときも、岡崎は風邪をひいていた。当時、こんなことを話していたのを覚えている。

「ちょっと身体が重いなというときに、逆に力がぬけて良いプレーが出来ることもあるんですよね」

　確かに、一流の選手は、調子やコンディションの波が小さい。しかし、どんな選手でも、長いシーズンのすべての試合を最高の状態で戦えるはずがない。状態が良くない時にどれだけのパフォーマンスを見せられるのか。そこで選手の価値は大きく変動する。

　状態が悪いときに、誰もが驚くようなゴールを決める。岡崎の底知れぬパワーが発揮されるのはそんなときなのかもしれない。

あのプレースタイルでも、「肉離れ」は一度もない。

　そもそも、あれだけ激しいプレースタイルを売りにしているのに、岡崎は筋肉のトラブルをほとんど経験していない。2011年に日本からヨーロッパに活躍の場を移したが、怪我をしたのは、練習や試合での接触プレーにともなう打撲から派生したものばかり。ヨーロッパにわたってから、いわゆる『肉離れ』で試合を欠場したことはただの一度もないのだ。

　今季もそうだ。

　プレミアリーグはすでに30試合を終えたが、ベンチで90分間見守った試合が2つあるだけで、他の試合ではいつもピッチに立ってきた。

　能力を限界まで引き出そうとすれば、怪我をするリスクは高まる。

「シンジはチームの一員で、いつもすごい働きをしてくれる。今夜の彼はさらにゴールを決めた。でも、シンジはファンタスティックな働きを、シーズンを通して見せてくれているんだ！」

　試合後にラニエリ監督はそう言って岡崎をたたえたが、ヘトヘトになるまで走り回るスタイルは、身を削るように見える。しかし、彼の身体はそれに耐える。限界まで能力を引き出しても、引き出しても、決して壊れないところに彼の強さはある。

【次ページ】　オーバーヘッドは2回目。しかし今回の方が重い。