柿谷復帰で、練習に来るサポーターの数が増えた。

　それから1年半。再び古巣に戻った柿谷は、インタビューを行った2月23日、セレッソのチーム練習場で仲間と共に汗を流していた。ドイツに移籍した山口蛍の後を受けて、今季はキャプテンに就任。背中には、再び「8番」を背負う。柿谷が尊敬するミスターセレッソ・森島寛晃の番号だ。

　練習終了後、柿谷は150人近く集まったサポーターからの求めに応じて、サインや写真撮影をしていた。一人一人に丁寧に接し、笑顔を向ける。他の選手がクラブハウスに引き上げた後も、サインし続け、終わったのは、それから30分以上経った後だった。クラブ広報が語る。

「柿谷が復帰してから、練習に来ていただくサポーターの数は増えました。平日なのにこの数ですからね」

「僕のセレッソへの思いを伝えていきたい」

　インタビューの冒頭、そのことを柿谷に聞くとこんな答えが返ってきた。

「サポーターの人が僕の名前が入った『8番』のユニフォームを広げて待っていてくれるのは本当に嬉しいんですが、おそらく、その何倍ものサポーターが『なんで、帰ってきたん？』って反発してると思うんです。でも、セレッソが好きやのに、セレッソの『8番』が嫌いって、おかしいやないですか。すべては僕の責任なので、何年かかってでもそうした人たちの気持ちを変えたいし、僕のセレッソへの思いを伝えていきたい」

　実際、バーゼルでの柿谷は、2年間でわずか18試合の出場にとどまった。「なんで、帰ってきた」という声があるのも事実だろう。柿谷自身も、一度は自らの意思で脱いだセレッソの「8番」を再び背負う決断は、決して容易ではなかったと語る。

「中途半端な状態のまま、日本に帰ってもいいのかと。ヨーロッパでもっといろんな体験をしたい気持ちもあった。でも……」

　揺れる気持ちを抑え、復帰を決めた真の理由を、柿谷は語り始めたのだった。