野村忠宏との対談での印象的だった一言。

　1つは、“悔しさ”だろう。

「もう少しできたとの気持ちが今は強い」

　やはり、日本選手権での言葉だ。「もうここまで」とは思わなかった。だから結果が悔しさとなった。

　そして、もう1つ支えがある。

　昨夏引退した柔道家、野村忠宏と北島康介の対談の司会を務めた。そのときのひとことが象徴的だ。

「またいい記録で泳げるんじゃないか、そういう気持ちを持っていますけどね」

　自身の可能性を信じているからこその言葉だった。

　思えば華麗な経歴の裏には、苦しいときも少なくなかった。故障もしばしばあったし、ライバルの出現にプレッシャーを感じることもあった。苛立ちを見せたこともある。

　そうした時期を乗り越えて、残してきた華々しいキャリアだ。それこそが北島の強さでもある。

　昨秋はワールドカップに出場し、年が明けると1月は中旬から下旬にかけて3週連続で大会に出場。強化に励んできた。

今回は2位、100mの派遣標準記録まではあと1秒。

　しかし、迎えたコナミオープンは、大会の前週に風邪をひき、万全な体調で臨むことができなかった。200mは2分10秒88と伸び悩み4位。100mでも予選は1分1秒30とよくなかったが決勝では1分0秒57で2位。1月の大会よりタイムを縮めた。

「予選から少しでも修正してタイムを上げようと」

　200mからの悪い流れの中、懸命に立て直しての100m決勝の泳ぎには北島らしさがあった。

　リオデジャネイロ五輪代表をつかむには、日本選手権で2位以内となり、派遣標準記録を突破しなければならない。100mは59秒63、200mは2分9秒54だから、まだ少し距離がある。

　それでも、北島は言う。

「今は期待しかありません」

　2月23日には、スペインの高地合宿へ出発した。

「初心に戻って、代表をつかむという強い気持ちで選考会に挑みます」

　自分の可能性を信じるスイマーの、大きな挑戦の行く末を見守りたい。