カウントを稼ぐためにこそ、速い球は活きる。

　食事とトレーニングを並行しての身体づくり、そして、意識の変化。

　4年生になって、桜井のボールは145kmの壁を超えるようになっていった。

「体に軸ができてきて、力が入るようになってきました。バランスが自然とよくなって、球速も伸びてきました。そんなに力を入れなくても、速い球を投げられるようになったんです。ストレートで空振りをとったり、ファールでカウントを稼げるようになりました。」

　野球の流れを考えた時に必要な要素として考えた「はやいカウントで追い込む」ピッチングができるようになり、彼は劇的な成長を遂げたのだった。

　冒頭の東北福祉大戦での18奪三振はチェンジアップが効果的に決まってのものだったが、はやいカウントが追い込めたことが、桜井のピッチングをより優位に運んでいた。

桜井「スタイルはこれからも変わっていく」

　もっとも、実際のところ桜井は三振を多く取るタイプではない。

　ただ、引き出しとして三振も取れることを証明したという意味において、今回のピッチングが桜井の野球人生を明るくすることは違いない。

　U-21日本代表のチームメイトだった田口麗斗や豊田清コーチのいる巨人に指名されたという縁も、桜井にとって効果的に働くだろう。

「スタイルはこれからも変わっていくと思うんです。僕は考えて野球をやるのが好きなので、これからも考えながら、やっていきたいですね。自分をどれだけ客観的にみられるかが大事なことだと思う。プロの世界で10年でも20年でもやっていけるような、息の長い選手になりたい」。

　ひとまず、巨人担当記者たちの注目を一心に集めた奪三振ショー。

　それは、あいさつ代わりというには十分なくらいの衝撃だった。