成長は確かだが、昇格できなければ……。

　監督への強すぎる依存心が消えて、選手たちに自立心が芽生えた。“誰か”ではなく、“俺が”という意識が、球際で表現されている。降格の原因を語るたびに、強いリーダーシップを持つ選手がいないと言われた。しかし、そういう強力なリーダーがいなくとも、固くまとまることができる。

　負けない秋を過ごす磐田には、そんな確信を抱かせる。

　得点が決まり、セレブレーションが行われている間、ピッチサイドで給水していた伊野波が、自分のポジションへ戻ろうとしていた。その背中に向かい、名波監督が執拗に何度も声をかける。きっと確認すべき重要なことがあるのだろうと思って見ていた。しかし、監督は伊野波の肩をポンと叩いただけだった。

「『このまま行ってくれ』って（笑）。わかってるって、どんだけ俺のこと好きなんだよ」

　伊野波は照れ臭そうに振り返り、憎まれ口を叩いた。心配性の父親を語るようでもあった。

　もちろん、物語のエンディングは誰にもわからない。

　チームの成長は喜ばしい。長く暗いトンネルから抜け出せたようにも思える。

　けれど、昇格できなければ、再び闇に陥ってしまう。その厳しさを忘れてはならない。