帰国当日に岡田に会い、FC今治に誘われた。

　6月某日。山田は都内のホテルにいた。一足先にレストランの個室で待っていたのが、トレードマークのメガネをかけた岡田オーナーだった。

「お久しぶりです、山田です。よろしくお願いします！」

「こちらこそ帰国したばかりでお疲れのところ、時間をもらってありがとう。早く会えないかって催促してすまないね」

　日本人監督として、唯一ワールドカップを経験した名将が目の前にいる。しかしその姿は、今まで会った監督と比べてもとても謙虚で紳士に見えた。

　最初に山田が相談内容を説明した後、続いて岡田オーナーが開口一番、こう言った。

「もし現役を続けるつもりがあるのなら、うち（FC今治）でプレーしてくれないか？」

　もしかしたらオファーがあるかもしれないとは想像していたものの、本当に誘ってくれるとは思っていなかった。

一時はフロリダでプレーするつもりだったが。

　2015年にフリーランスの身となってからも、山田はトレーニングを1日も欠かしていなかった。フロリダ州のセミプロのクラブからもオファーをもらっていたし、ビーチサッカー大会にも誘われては精力的に汗を流していた。

　また、Jリーグの数クラブからもリストアップされていて、帰国時にはFリーグのクラブの練習にも参加させてもらった。現役生活を続けるべきか、指導者への道に進むべきか、それとも――。これまでの経験やフットボールへの情熱をどのように生かすべきか、ずっと模索していた。

　岡田オーナーに会った時には、心の中ではフロリダのクラブでプレーしようという考えが固まりつつあったが、目の前にいる岡田オーナーの“熱”は伝わってきた。

「俺はここで大きな夢を実現させたい。そのためにはお前の力が必要なんだ」

　時折鋭い眼光を覗かせながら、かつての名将は自らの夢を熱く語りかけた。そして野望とビジョンとともに、FC今治での事業計画を事細かに説明してくれた。

　少し時間をください――。岡田オーナーにそうお願いしたところ、それでも山田のことを口説き始めた。

「いつアメリカに戻るんだ？　その前に一度、クラブに立ち寄らないか？」

　なんでも次のオフ、チームのバーベキュー大会があるという。その日、山田のスケジュールはちょうど空いていた。今治の地で、木村孝洋監督をはじめ、すべてのスタッフと選手と顔を合わせた。岡田オーナー自らが連れ添い、一人ひとり紹介してくれた。そして決まり文句のように、こんなセリフを付け加えてきたという。

「俺はどうしてもこいつが欲しいんだよ！」

　わずか数時間の滞在だったが、すっかり岡田オーナーのペースに引き込まれていた。しかしこの時はまだ、山田の気持ちはFC今治行きには完全に傾いていなかった。

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