斎藤の「苦しんで、考えてきた経験」。

「最後まで諦めない素晴らしい試合でしたね。絶対に甲子園に行くんだというみんなの思いが8回の大逆転につながったんだと思います。（甲子園大会では）自分たちの持つ力を出し切ることに集中して、ひとつずつ勝ち進んで欲しいです」

「自分の持つ力を出し切ること」──。

　この言葉は、斎藤が自身に投げかけているようにも聞こえてくる。

　今季の斎藤は、開幕ローテーション入りを果たすも、2試合に先発した後にリリーフへと配置転換。

　後半戦からは再び先発に戻り、後半戦の過密スケジュールの中で試合を作るべく、一軍昇格の機会を窺っている。

　もどかしい日々が続く中、小誌は斎藤に「名勝負第1位」となったあの試合について、改めて話を聞くことができた。

　いや、この言葉は正確ではない。

　斎藤が話してくれたのは、あの試合へと至る、誰もが知らなかった歩みである。

　その歩みの中には、今年のチームにとっての「春季大会でのコールド負け」という苦い経験にも似た、斎藤にとっての大いなる「挫折」、本人の言葉を借りれば、「苦しんで、考えてきた経験」があった、という。

　涼しい顔をして伸びのあるストレートを投げ込んでいた、あの立ち姿からはまったく読み取ることのできなかった、そんな経験が自信となって、「自分の持つ力を出し切ること」を可能にさせていた。

　2005年の夏。

　栄光の1年前、誰も知らなかった斎藤佑樹が、そこにいた。