社会人時代、高木はエースではなかった。

　社会人時代の高木勇人は、最後の1年間では間違いなく自らの成長ぶりを証明するピッチングを繰り返していたが、それでもチームのエースではなかった。

　そこには、菊地正法という左腕が絶対的エースとして君臨していたからだ。

　三菱自動車岡崎、東邦ガス、2つの社会人チームで4年投げたあとプロに進み、中日のファームで3年苦労してから、再び名古屋の社会人チームに戻ってきた苦労人左腕。

　150kmどころか140kmも出ないのに、打者の気配と匂いを嗅ぎ分けながら、投球の緩急でスイングを崩しながら投げ進める彼のピッチングを、高木勇人は同僚として、ライバルとして、4年間見つめ続けてきた。

　昨年、高木勇人が急に低く投げ始めた理由。

　まだ本人に訊いたことはないが、私には、この先輩左腕の愚直なほど地道で用心深く、時として驚くほど思い切りのよい投げっぷりが頭の中にちらついて仕方がない。