黒田よりも、松坂こそがスタンダード。
“引退ではなく日本復帰”の筋道を。

　2月1日のキャンプ初日。大勢の報道陣に囲まれながら、日本復帰初日の練習を終えたソフトバンク・松坂大輔投手がロッカールーム前の通路で報道陣との雑談に応じた。

　そこで「日本時代のファンが描いている松坂大輔のイメージと今は違うが、復帰に際してその点はどういう風に思う？」という質問が飛んだときだった。

　ちょっと小首を傾げて考える仕草を見せた松坂は、ニコッと笑ってこう話していた。

「僕も多少は大人になったんだと思います。そういうところをピッチングでも見せられればいい」

　そんな言葉を思い出したのは、3月17日のロッテとのオープン戦に登板した松坂のピッチングを見たときだった。

　初回は子供のダイスケがいた。

　立ち上がりから真っ直ぐでムキになって押そうとしたが、制球が定まらない。先頭の荻野貴司外野手にはストライクを取りにいったスライダーをレフト前に運ばれ、そこから4連打を浴びてあっさりと3点を失った。

　しかし、2回以降はガラッと組み立てを変えた。スライダーにカットやカーブ、チェンジアップなど変化球の割合を多くすることで、140kmそこそこの真っ直ぐを逆に有効に使うことができるようになった。その結果、6回までの5イニングはロッテ打線をノーヒットに抑えたのだ。“大人のダイスケ”を実証して、開幕への期待感を高まらせた。

松井秀喜の引退は、日本時代のイメージを壊さないため。

　松坂の日本復帰が決まったときから、ずっと抱き続けている期待がある。

　キーワードは巨人からニューヨーク・ヤンキースに移籍して2012年のオフに引退した松井秀喜外野手のこんな言葉だった。

「（日本時代の）その姿に戻れる自信を強く持てなかった」

　メジャー移籍前の最後のシーズンとなった2002年。松井さんは首位打者こそ逃したが打率3割3分4厘をマークして50本塁打、107打点で2冠に輝いた。巨人の4番だけではなく日本の4番として打席に立つその姿は野球ファンに強烈な印象を残し、そのイメージのままにメジャーへと旅立っていったわけである。

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