熊野の“晩秋の選抜甲子園”とは？
全国の強豪が集う「超豪華練習試合」。

　熊野古道が「世界遺産」になってから、少しずつ熊野という土地の認知度は上がってきたが、実際に訪れた人はそれほど多くないのではないだろうか。

　名古屋からも大阪からも、特急で3時間弱。

　はるかなる熊野に、今年も高校野球の精鋭たちが集まった。

　北から、山形中央（山形）、前橋育英（群馬）、関東一（東京）、横浜隼人（神奈川）、大府（愛知）、豊田大谷（愛知）、近大高専（三重）、いなべ総合（三重）、敦賀気比（福井）、三田松聖（兵庫）、創志学園（岡山）、自由ヶ丘（福岡）。

　迎え撃つのは地元、熊野地方の4校で、木本（きのもと）、紀南、尾鷲、そしてお隣・新宮市（和歌山）の近大新宮。

「晩秋のセンバツ甲子園」

　私は勝手にそう呼んでいる。

　この催しが始まって、この秋で22回目になる。そもそもは「町おこし」だった。

　距離が遠い。交通が不便。観光名所も熊野古道以外にない。以前の熊野はそんな土地だった。

「野球で熊野を元気にしよう！」

　大きな町から人は来ない。その代わり、若者たちは学校を出ると大きな町へ次々と出て行く。どんどん活力を失っていく熊野は、いったいこのままでいいのか！

　そんな危機感を抱えた熊野育ちの男たちが立ち上がった。

　たまたま、その多くが高校球児だった。プレーはしたことがなくても、野球が大好きな者が何人もいた。

「野球で熊野を元気にしよう！」

　もともと、野球の盛んな土地柄でもあった。

　人口2万前後の町から、ドラフトが始まった1965年（昭和40年）以降で4人のプロ野球選手を輩出している。

　町の郊外には「くまのスタジアム」というすばらしい球場がある。過去に、オリンピック代表チームが強化合宿を行なったこともある。

　高校野球にはもったいないほどのこのスタジアムを会場にして、高校野球の強豪、有名校を呼んで、総当たり制の練習試合の“祭典”をやろう。

　話はトントン拍子に決まって、「ではっ！」と最初に声をかけに足を運んだのが、あの横浜高だったというから、やることは大胆だった。

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