コスタリカは、イタリアを内容でも凌駕した。

　コスタリカは、イタリアを内容でも凌駕した。

　44分に先制した後も焦らず、ショートパスを繋ぎ、相手のスペースを突いてサイドからの高速カウンターを繰り出しながら、ゲームをコントロールした。

　かいた汗の量は同じでも、イタリアが標榜していたゲームを実践していたのは、むしろコスタリカの方だった。

「我々が何者か、世界はようやく理解してくれたはずだ。だが、コスタリカはまだまだ皆さんを驚かせるよ」

　グループ突破の快挙を成し遂げた代表監督ピントは、不敵そのものだ。

　今月2日、日本とのテストマッチで逆転負けを喫したとき、コスタリカは自国メディアから「何というざまだ！」「弱点を露わにしてもらった日本に感謝すべし」などと酷評された。

実った長時間練習と暑さ対策。

　その頃、選手たちのコンディションは谷底の段階にあった。さらに、その試合で供給されたユニフォームは吸汗性能が著しく劣り、試合の終盤には吸った汗で重くなる厄介な代物だった。

　中盤の選手たちの懇願によって、メーカーから機能改善したものが用意されたのは、ウルグアイ戦の直前だった。

　戦術家ピントは、5バックとFWキャンベルを1トップに置く形を選手たちへ浸透させるため、有無を言わさず、合宿で長時間の練習を強いた。

　ブラジル入りし、選手たちの疲労が抜けきった頃、体力の消耗を避けるどころか、さらにそこから連日2時間を越す練習を重ねた。中央アメリカの選手たちには、コロンビア出身の指揮官独自の暑さ対策がはまった。

　スタメンのうち、GKナバスを初めとする7人は、首都サン・ホセのクラブ、デポルティーボ・サプリサの同門出身だ。互いの特徴は知り尽くしている。

「本番で見ていろ」

　日本に敗れ、母国のメディアによる酷評を知った選手たちは、ロッカールームで臥薪嘗胆を誓っていたのだ。本大会に入り、コスタリカの選手たちは、憑き物が取れたように躍動している。

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