久々に挑む国際試合、モチベーションも高かった。

「前半、アウェーの戦い方をみんな出来ていたというのはわかった」

　試合後の中村が口にした前向きなコメントはこれくらいだった。1点目を決められた直後、膝を叩き、悔しがっていた彼の姿からも「なんとかしのいでいたのに」という想いが伝わってきた。

　キックオフ前のコイントスのあと、レフリーと相手キャプテンと共にフォトセッションに応じる中村からは、溌剌としたエネルギーが感じられた。

「先頭でピッチへ入るのと、最後に入るのとでは、モチベーションも違う」

　昨シーズン、中村はそんなことを話していた。アジアとはいえ、キャプテンとして国際試合へ挑む。そのモチベーションはきっとJリーグとも違うものがあったはずだ。

「久々に“韓国サッカー”という感じで、個人的には面白かったけど。そりゃ、負ければ面白いわけじゃないけど」

　ミックスゾーンで、最初にそう話した以降は、チームの課題について淡々と10分近く話した。

「去年から上積みをしなくちゃいけないのに、まだその段階に行けていない感じがする。人は変われるんだから、去年と同じことをやろうとしていたらダメ。それには、もっと腹をくくらないといけない。今日がいい教訓になればいいし、しなくちゃいけない。向こうの前へ行く推進力だとか、勉強になったはずだから」

思わず「楽しそうですね？」と重ねて訊いた。

　チームとしては「迷わないことが大事だ」と言いながらも、選手個々が「ひと皮もふた皮もむけなくちゃいけない」と危機感を語った。それは自分に対する警告でもあるように感じる。

　久しぶりの国際試合。サッカーはチームの出来やクオリティが左右する競技ではあるが、空白の時を越えて、中村は自身のパフォーマンスに手応えを感じたのだろうか？

「半々かな」

　しばらく考えたあと、わずかに笑みを浮かべながら、何度か繰り返した。そして、「うーーん。まだわからないかなぁ」と応える中村を目にして、思わず「楽しそうですね？」と重ねて訊いた。

「うん。久々にプレッシャーも激しかったからねぇ」

　その笑顔からは、敗戦というネガティブな現実を除けば、純粋に“楽しい”と感じられる時間だったことがわかる。

【次ページ】　思い出される、セルティック時代の中村の言葉。