なぜエースが機能したのは東洋大だけだったのか？

　他の9人をいかに鼓舞できるか。

　そういう意味でエースが本当に機能したのは東洋大だけだった。設楽は初めての5区にも怯まずに挑み、決して得意では無い上りで削り出した1秒で区間賞をつかみ獲った。その姿を見て、他のメンバーが何も感じないはずがなかった。

　箱根駅伝とは――。

　大津はその答えを、端的に言い表した。

「啓太の姿を見たらみんな凡走はできない。実力通りというより、チームで走ることによってみんな実力以上のものが出た気がする」

　10人集まればチームになるのではない。一人ひとりが残り9人の心に橋を架けたとき、初めて「1＋1」は単純な算術でなくなる。

　その意味を身を以て示したのが、他でもない、口下手な鉄紺のエースだった。