早稲田の主将、大迫傑は渡米前に区を指定。

　早大にはスーパーエースの大迫傑も控える。まだ一度もエース区間である2区を走っていないだけに、今年こそはとの期待もあるが、どうやらつなぎ区間での配置となりそうだ。

「今もアメリカへ武者修行に行ってるんですけど、渡米前に『何区でお願いします』と自ら申し出てきました（苦笑）。主将がこの時期に不在というのは本来あり得ないんですけどね。それを含めて、今年は賭けです」

　目論むのは、往路での逃げ。3大会前に優勝したレース展開の再現を狙う。

「ここ数年、初日で主導権を握ったチームがほとんど逃げ切ってますので。ウチも往路優勝すれば、9区までは逃げられる自信があります。それを捕まえられるのが、選手層の厚い駒澤さんであり、東洋さんでしょう」

　名指しされた、両校の戦略やいかに。

史上最速の呼び声高い、29分切りを8人揃えた東洋。

　東洋大は大エースの柏原が抜けて以来、大学駅伝5大会連続2位と、安定した力を発揮しながらも苦杯をなめ続けている。

　そのことがどんな影響をチームに与えるのか。酒井俊幸監督が胸のうちを語った。

「正直、苦しい時期が続いてますけど、心はすごく充電されてますし、徐々に明るい光が見えてきました。ただ悲壮感が出るだけじゃなく、選手が伸び伸びと走ってくれれば、自ずと結果もついてくると思います」

　双子で初の1万メートル27分台を記録した設楽啓太、悠太兄弟を軸に、29分切りの選手がじつに8人もエントリー。東洋史上最速の呼び声も高い。

　同じく層の厚さで勝負する帝京大の中野孝行監督も、「もし箱根が20区間あれば優勝する自信はあります。ただし、東洋大は別格ですよ」と話すほど。

　やはり、復路にも主要選手を配置できるだけの陣容は、他校にとっては脅威だろう。

　出雲、全日本と東洋を抑え、箱根のキャスティングボートを握ると見られる駒大。はたして、本命はどんな戦略を描くのか。

「まだまだ選手層は厚くないんですけど、2つ勝ってしまったのでね。選手たちはあまり気負わず、平常心で、挑戦者の気持ちでトップを目指してほしいなと思います」

　優勝候補にしては控えめな発言だが、これも偽らざる本音かもしれない。

【次ページ】　今年のレース展開は史上最速のスピード駅伝必至。