「タイトルってどうやって獲るんだろう」

　浦和レッズと戦った今季のナビスコカップ準決勝も、第1戦を3－2で制しながら、アウェーの第2戦でパスをつなげず押し込まれ、ここ一番での勝負弱さを露呈してしまう。試合後には前線で孤立した大久保が「どうしてビビってしまうのか。どうして普段やれることができなくなってしまうのか」と語気を強めた。

　6度の“準優勝”のうち5度を経験している中村憲剛はかつて、こう呟いたことがある。

「タイトルってどうやって獲るんだろう。もし最初のうちに1回獲れていたら、2、3個獲れていたんじゃないかっていう気もする」

　自分たちが明らかに劣っているなら諦めもつく。だが、決してそうは思えないだけに悔しく、無念で、歯がゆくもある。コツがあるなら教えてほしい――。そんな心の叫びが聞こえてくるようだった。

鹿島に移籍したジュニーニョが語った違いとは。

　その中村憲剛と同じ'03年に川崎に加入し、昨季の鹿島アントラーズ移籍後、ナビスコカップ優勝を経験したジュニーニョは、両者の違いについてこんな風に話している。

「チーム力に差があるとは思えない。でも、昨年感じたのは、鹿島はタイトルの懸かった試合でも平常心で臨めるということ。

　力むでも、緊張しすぎるでもなく、普段通りの戦いができるというのかな。そうした戦いに慣れているんだ。それが歴史や伝統なのかもしれないけれど、ただ、どのチームにも『初めて』があるわけで、それを自信にして、一つひとつタイトルを積み上げていくもの。川崎にも必ず最初の一回が来るはずだよ」

　一度、自らの殻を破れば、本物の自信と経験を得て、突き抜けていける――。だとしたら、川崎は過去何度かあった「殻を破るチャンス」を今、再び迎えているかもしれない。横浜戦のあと、中村憲剛が力を込めて言った。

「今日のようなビッグマッチを経験できたのは大きい。なおかつ1－0で勝ち切れた。それも2試合連続で。ラスト3試合、浦和や大分、横浜といった、気持ちでぶつかってくる相手に勝てたことは、選手一人ひとりの経験値になると思うし、終盤戦にきて勝負強さがすごく身に付いてきていると感じる」

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