ひとり、またひとりと、旅の相棒が減ってゆく。

　僕が嗚咽にむせていると、ビールを片手にCommandが寄ってきた。

「おい、ユースケ。泣いていたってカナダはやってこないぜ！」

　その通りだ。わかっている。

　ユースケと本名を呼んでくれるのは、トレイルネームがつく前からの付き合いだからだ。ロジャーとパンケーキを食べた店で彼と出会ってから、もうほぼ2カ月が経つ。

　そんな彼もまた、旅の相棒を失ってしまった一人なのだ。

　ここに来て、何人かバックパッカーがトレイル歩きをリタイヤし始めた。その理由は身体的なものだったり、精神的なものだったり、喪に服す為だったりと様々だが、トレイルで人に会うことが確実に減ってきた。

　この連載ではお馴染みのRUM MONKEYも、腰痛が理由でカナダへ帰ってしまったらしい。

　月並みな言葉だが、出会いの数だけ別れがあるのだ。

下を向いて歩こう。涙はこぼしてしまえばいい。

　何かを忘れようとするように、僕は足を前へと出す。トレイルはぐんぐんと標高を上げて行く。峠にかかるハイウェイははるか下だ。Tedのカローラが停まっていた2日前が懐かしい。

雲がもくもくと出てきて、遠くで雷がなり出した。雨が少し怖い。 

　雲が出てきて、雷が鳴り出す。これまでの経験から、雨が少し怖くなっていることに気付く。

　情けないことに、僕は道を引き返すことを考え始めた。Tedに会いたい。

「ああ、しっかりしろよ」

　自分の頬を叩く。

　雨具に蒸し暑さを感じながら気づいていた。きっと、今の寂しい感情や不安は時間が経てば薄れていくだろう。人間は忘れることで、辛いこと悲しいことを乗り越えていく。

　それは嬉しいような、なんだか切ないような気もする。

　だったらいっそ、辛い今を、この感情を今この時は、顎が外れるくらい噛み締め、胸がはちきれるくらい抱きしめてやろう。

　僕は、それまで無理やりにTedとの思い出をかき消そうと努めていたのを辞め、彼のことを考えながら、山を歩くことにした。

「下を向いて歩こう」

　転ばないように。涙は山にこぼしてしまおう。いいじゃないか。誰も見てやしない。

　喜怒哀楽があるからこそ、旅が豊かになるのだ。波がなくカナダへ辿り着くより、そっちの方がよっぽど「愉しい」はずだ。

【次ページ】　無意識にTedの幻影を求め、目が泳ぐ。