右足太ももの張りで、先週の土曜日に行なわれたハノーファーとのリーグ戦を内田篤人は欠場した。

「火曜日のCLまでには100％の状態にして試合で出られるか？」

　ハノーファー戦の前日の練習を終えたあとにケラー監督にそう問われると、内田はこう答えている。

「出られます」

　その言葉通り、同じく出場を危ぶまれていたファルファンとともに、ギリシャのPAOKテッサロニキとのCLプレーオフのセカンドレグではスターティングメンバーに戻ってきた。

　先週行なわれたシャルケのホームでのファーストレグは終始ゲームを支配しながら、まさかの1－1の引き分け。シャルケが90分で勝ち抜けを決めるためには、2－2以上の引き分けか、PAOKに勝つしかなかった。ブンデスリーガではここまでの3試合で9失点と守備が崩壊しており、1分2敗で勝ちがない。

　シャルケのUEFAクラブランキングは15位なのに対して、PAOKテッサロニキは73位。さらに、PAOKがプレーオフに進めたのは、CL予備予選3回戦でPAOKを下したウクライナのメタリストが八百長に関与した疑いで、出場資格を取り消されたからだ。不調とはいえ、実力を発揮できさえすれば、順当にCL本戦にコマを進められるはずだった。

　にもかかわらず、シャルケは苦しんだ。

中盤で目まぐるしくボールが行き来する緊迫した展開に。

　ホームとはいえ、格下のPAOKはハーフウェイラインあたりからブロックを作り、全体をコンパクトにしてボールを奪ってからのショートカウンターを狙う。

　シャルケはDFラインで慎重にボールをまわしながら攻撃を組み立てようとするが、PAOKの選手たちのプレッシャーがきつく、思うようにパスはつなげない。ただ、PAOKにボールを奪われても、そこからの反撃は防いでいたため、ボールが両チームの間を目まぐるしく行き来する展開が序盤から続いていた。

　前半の40分過ぎのことだ。

「積極的に、前線にオーバーラップしろ！」

　内田がケラー監督から指示を受けた。

「相手の11番が裏を狙っているし、サイドの俺らが上がったところを狙っているから……」

　そう感じていたものの、監督がそこまで言うならと思い、勇気をもって前に進んだ。

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