トライ＆エラーが許されない場所での“ルーキー”は論外。

　石井自身、会場のインタビュースペースで「課題の残る試合になりました」というコメントを残している。しかし彼の言葉からは、MMAファイターとして少しずつ成長しようという意思もうかがえる。

「足関節技をかけられたことが（経験値として）自信になりました。ノーモーションのパンチは何回かうまくできていたので、それをもうちょっと磨いていきたい。横四方の体勢からは、両手を封じ込める、（UFC王者の）ブロック・レスナーがやっているようなネルソンとか、ああいうのを狙ってたんですけど。それも練習を続けなきゃいけないと思います」

　ビッグマウスのイメージに反し、“プロMMAファイター・石井慧”の実像は、やはりルーキーなのである。試合の中で一つ一つの技を確認し、それを克明に記憶している。技をかけられること自体も、自信につながる。石井にとって、強くなることとはトライ&エラーを繰り返すことなのだ。記者会見でのコメントは、そんな真摯な姿勢を隠すための、照れからくる“ネタ”だと言ってもいい。

なぜ石井はUFCの舞台に立たず日本のリングを選んだのか？

　昨年大晦日のデビュー戦以来、彼は海外でエキシビションを含め3試合を行なっている。いずれもローカルな大会で、相手も無名だ。当然、ファイトマネーも高くない。そういう試合に出る理由は、一つしかない。経験を積むためである。

　ただし、日本ではそれが許されないということだ。

　プロデビュー前、UFCとの契約が取り沙汰された際に、UFCのダナ・ホワイト社長は「石井には『TUF（THE ULTIMATE FIGHTER）』に出てほしい」と語っている。『TUF』とは若手選手が参加する選手育成リアリティ・ショー。そこでなら“注目度の高さ”と“経験を積むこと”の両立ができていたはずだ。

　だが、石井が主戦場に選んだのは日本のリングだった。そうである以上、彼は自力でジレンマを解消するしかない。高額なファイトマネーとともに注目度の高い場面が用意され、“着実な成長”では誰も満足してくれないリングで、勝利以外の“結果”も出さなければいけないのである。