31歳にしてメジャー挑戦を決意し、今シーズンからジャイアンツとマイナー契約を結んだ田中賢介が大きな“岐路”に立たされている。

　シーズン開幕から所属しているジャイアンツ傘下の3Aフレズノ・グリズリーズで、6月18日に突如として外野手へのコンバートが言い渡されたのだ。

　田中と言えば、二塁手として2006年から5年連続ゴールデングラブ賞を受賞した名内野手。外野手の経験は2005、2006年の2シーズンでわずか7試合に出場したのみだ。

　日本ハム時代を知るファンからすれば、かなり驚きの配置転換に映るのではないだろうか。

「やれと言われればやらなければいけない世界ですから。結果も出ていないし、仕方のない部分もあると思う。とりあえず（二塁手の）練習は引き続きやりながら、レフトを守ることでいい勉強にもなると思います」

　今回のコンバートに対して、田中自身は前向きに捉えようとしている。

　そもそも今年2月にキャンプ入りした際には、内野用グローブの他に外野用グローブも持参していた。

　開幕メジャー入りを果たすべく、複数のポジションを守れるという首脳陣へのアピールでもあったが、結局キャンプでは二塁のほか、三塁、遊撃を守ったのみで外野守備の機会はなく、シーズンが開幕してもほぼ二塁に固定されていた。

外野守備は試合で慣れるしかないというマイナーの現実。

　今回、シーズン途中での外野コンバートとなったわけだが、それは決して楽なものではない。

「外野に守備コーチはいないし、ノックもない。守備について教えてくれる人もいないし、何とか自分で練習するしかない」

　田中がそう語るように、マイナーリーグは監督、打撃コーチ、投手コーチの3人体制が基本で、後は巡回コーチがマイナー各チームを回ってくるだけ。守備についてじっくりと指導を受ける機会はほとんどない。とにかく試合で場数を踏みながら慣れていくしかないのだ。

　今回のコンバートについてフレズノのボブ・マリアノ監督は以下のように説明してくれた。

「ジャイアンツのフロントからの指示だ。タナカを先発として数多くの試合で起用するため、外野手として彼の適性を見極めることになった。チームの事情として、メジャーから内野手が降格してきたことと、他の選手のコンバートの影響もある。もう3Aにいる限りはタナカを二塁で起用する予定はなく、左翼もしくは指名打者で出場してもらうことになるだろう。

　外野は日本でもある程度の経験があると聞いているし、慣れるまで多少時間が必要かもしれないが、タナカの身体能力ならば必ず適応してくれると考えている」

　同監督の言葉通り、選手の配置換えは所属チーム監督の責任だけで行なわれるものではなく、すべてはGMを中心とするフロント陣が決定することである。つまり田中をジャイアンツというチームの全体像から判断して、外野へのコンバートが決定したわけだ。

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